L'autoharpe, c'est quoi ? Une cithare qui joue les accords à votre place
L'autoharpe est une cithare d'environ 36 cordes, que l'on pose sur les genoux ou que l'on tient contre la poitrine. Sa particularité : des barres d'accords munies de feutres, actionnées par des boutons. Quand on presse un bouton, la barre étouffe toutes les cordes étrangères à l'accord choisi ; il ne reste qu'à gratter ou pincer les cordes de l'autre main pour faire sonner un accord parfaitement propre. D'où son nom de « harpe automatique » — même si, en toute rigueur d'organologie, il s'agit bien d'une cithare et non d'une harpe. Son histoire remonte à la fin du XIXe siècle : un brevet américain déposé en 1882 par Charles F. Zimmermann est souvent présenté comme son acte de naissance, même si les historiens de l'instrument notent que le modèle breveté différait de l'autoharpe actuelle, dont la forme est généralement attribuée à l'Allemand Karl August Gütter. C'est ensuite la famille Carter, pionnière de la country dans les années 1920-1930, qui l'a fait entrer dans la légende : Sara Carter l'utilisait en accompagnement, et Maybelle Carter est largement créditée pour avoir développé un jeu mélodique en pinçant les cordes, transformant l'instrument d'accompagnement en instrument soliste.15 ou 21 accords, chromatique ou diatonique : quel modèle choisir ?
La grande majorité des autoharpes du commerce sont dites chromatiques et se déclinent en deux formats. Les modèles à 15 accords, souvent choisis par les écoles, couvrent les tonalités les plus courantes et suffisent pour accompagner un répertoire folk simple. Les modèles à 21 accords, devenus le standard, ajoutent des accords de septième et des tonalités supplémentaires : c'est le choix le plus polyvalent pour un premier achat, et celui que nous recommandons si votre budget le permet. Il existe aussi des autoharpes diatoniques, limitées à une ou deux tonalités mais au son plus ouvert, très prisées des spécialistes du style mélodique : elles proviennent le plus souvent de luthiers et s'adressent plutôt aux joueurs confirmés. Dernier critère : le jeu. Le style « appalachien », hérité de Maybelle Carter, se pratique instrument tenu contre la poitrine, cordes attaquées au-dessus des barres ; le jeu posé sur les genoux, plus intuitif, convient très bien pour débuter en accompagnement.Budget : à quoi s'attendre en 2026
Le marché est dominé par la marque américaine Oscar Schmidt, héritière directe des fabricants historiques. D'après les fourchettes constatées chez les grands revendeurs européens, un modèle 21 accords de référence comme l'OS21C s'affiche autour de 600 à 700 euros neuf, les versions électro-acoustiques (OS21CE, série OS110 ou OS150FCE) grimpant de 700 à plus de 1 000 euros. Les modèles 15 accords et les séries d'étude se trouvent en dessous, et le marché de l'occasion (annonces spécialisées, plateformes entre particuliers) permet régulièrement de dénicher un instrument correct entre 200 et 400 euros — vérifiez alors l'état des feutres et des cordes, dont le remplacement complet a un coût. Prévoyez aussi les accessoires : une clé d'accordage digne de ce nom (celle fournie d'origine est souvent basique), un accordeur chromatique à pince, des onglets de pouce et de doigts pour le jeu mélodique, une housse ou un étui rigide (de l'ordre de 100 à 150 euros constatés), et à terme un jeu complet de 36 cordes, affiché autour de 80 à 100 euros chez les revendeurs. Au total, un budget de démarrage réaliste se situe entre 700 et 900 euros en neuf, accessoires compris.Accorder 36 cordes : le vrai apprentissage des premières semaines
Autant le jeu est immédiat, autant l'entretien demande un peu de patience : accorder 36 cordes prend du temps, surtout au début — plusieurs acheteurs le soulignent dans leurs avis, l'instrument étant généralement livré désaccordé. La bonne méthode : un accordeur chromatique, des gestes courts sur la clé (les chevilles sont fermes et un petit mouvement suffit à faire monter la corde d'un ton), et des séances d'accordage régulières les premières semaines, le temps que les cordes se stabilisent. Ensuite, l'instrument tient remarquablement bien, et un passage de clé hebdomadaire suffit souvent.Où apprendre en France et en ligne
L'autoharpe ne fait pas partie des cursus des conservatoires français, et les professeurs y sont rares : l'apprentissage passe surtout par les ressources en ligne. Les tutoriels YouTube anglophones sont nombreux et de qualité, la revue américaine Autoharp Quarterly documente l'instrument depuis des décennies, et les méthodes papier américaines s'importent facilement. En France, on croise l'instrument dans les milieux folk et musiques traditionnelles, dans certains ateliers de musique collective, et il est aussi apprécié en musicothérapie pour son accès immédiat à l'accord juste. Écouter les grands anciens (la famille Carter) et les modernes comme Basia Bulat, qui l'emmène sur les scènes indie du monde entier, reste la meilleure école d'oreille.Les erreurs à éviter au moment de l'achat
Première erreur classique : confondre l'autoharpe avec les cithares de salon anciennes que l'on trouve en brocante. Ces instruments décoratifs, souvent centenaires, sont rarement jouables en l'état — table voilée, chevilles bloquées, feutres durcis — et leur remise en état coûte fréquemment plus cher qu'un instrument d'étude neuf. Si vous achetez d'occasion, privilégiez un modèle récent d'une marque identifiée, demandez des photos des feutres et, idéalement, un enregistrement de chaque accord : un feutre fatigué laisse « fuir » des notes étrangères, et c'est le premier poste d'usure de l'instrument. Deuxième piège : les instruments sans marque vendus à très bas prix sur les places de marché en ligne, dont l'accordage tient mal et dont les barres d'accords manquent de précision. Mieux vaut un bon instrument d'occasion qu'un instrument neuf médiocre. Pensez enfin aux conditions de stockage : comme tout instrument à table en bois soumis à une forte tension de cordes, l'autoharpe craint les écarts brutaux de température et d'humidité — on évite le grenier l'été et la voiture en plein soleil, surtout un 15 août. Un dernier mot pour les gauchers : l'instrument étant symétrique dans son principe, beaucoup jouent simplement les rôles des mains inversés, sans montage spécifique.Foire aux questions (FAQ)
L'autoharpe est-elle facile pour un débutant complet ?
C'est l'un des instruments à cordes les plus accessibles : presser un bouton et gratter suffit à produire un accord juste. Accompagner une chanson est possible en quelques heures ; le jeu mélodique, lui, demande un vrai travail.Combien de cordes possède une autoharpe ?
Le plus souvent 36 cordes, tendues sur une caisse en érable ou en épicéa, avec 15 ou 21 barres d'accords selon les modèles.Quelle différence entre 15 et 21 accords ?
Le modèle 15 accords couvre les tonalités courantes et suffit pour débuter ; le 21 accords ajoute septièmes et tonalités supplémentaires, ce qui en fait le standard recommandé pour un premier achat polyvalent.Faut-il savoir lire la musique ?
Non. La plupart des joueurs travaillent avec des grilles d'accords et des tablatures spécifiques ; les boutons portent le nom des accords, ce qui rend l'accompagnement très intuitif.Quel budget prévoir au total ?
D'après les fourchettes constatées chez les revendeurs, comptez 600 à 700 euros pour un 21 accords neuf de référence, 200 à 400 euros en occasion, plus 100 à 200 euros d'accessoires (étui, accordeur, onglets, clé).Pour aller plus loin
- Oscar Schmidt — le catalogue officiel des autoharpes
- Autoharp Quarterly — l'histoire de l'instrument
- Thomann — l'Oscar Schmidt OS21C, modèle de référence
C&M · 15/08/2026
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